Ce blog a été publié à l'origine sur le Blog des microliens de l'USAID après la présentation d'Aishwarya Ratan lors de leur After Hours Seminar #61, "Matching Products with Preferences: Innovations in Commitment Savings for the Poor."

La plupart des gens, peu importe leur âge ou leur statut socioéconomique, trouvent difficile d'atteindre leurs objectifs financiers et ceux de leur famille et n'épargnent souvent pas autant qu'ils le voudraient. Les conséquences d'une épargne sous-optimale peuvent être sinistres, mais elles sont particulièrement graves pour les pauvres et les exclus financièrement. En l'absence d'épargne, les pauvres sont souvent contraints de recourir à des alternatives beaucoup plus coûteuses pour financer leurs objectifs, comme la dette à taux d'intérêt élevé. Par conséquent, trouver des moyens innovants d'aider les pauvres à épargner davantage est un impératif politique et a fait l'objet d'un séminaire animé et intéressant présenté par USAID Microlinks le 16 mai à Washington, DC. Le séminaire a discuté des résultats de plusieurs projets de recherche qui ont utilisé des essais contrôlés randomisés pour évaluer les innovations de produits d'épargne pour les pauvres au Kenya, au Malawi et ailleurs. Il comprenait une introduction d'Aishwarya Ratan (Université de Yale), des présentations du professeur Jessica Goldberg (Université du Maryland) et du professeur Jonathan Robinson (Université de Californie à Santa Cruz), et modéré par Jason Wolfe de l'USAID.   

Les innovations au cœur des études étaient assez simples - un coffre-fort d'épargne dont les utilisateurs ont ou non la clé, une étiquette de compte sur livret, comme « mariage de la fille » ou « frais de scolarité », ou un compte à retrait limité jusqu'à ce qu'un date pré-spécifiée ou un montant a été atteint. Ces caractéristiques sont des exemples de dispositifs d'engagement ou de moyens d'aider à surmonter la concurrence des demandes à court terme sur les préférences à long terme d'un individu (par exemple, l'épargne-retraite). Des demandes concurrentes peuvent prendre la forme de réseaux sociaux en attente ou même de l'impatience et du manque de maîtrise de soi d'un individu. La littérature compare les dispositifs d'engagement au héros grec Ulysse, qui, avant d'entendre le beau mais mortel chant de la sirène, s'était lui-même attaché étroitement au mât de son navire pour éviter une mort certaine.

Les projets présentés par Jessica et Jonathan ont révélé une histoire d'impact positive mais complexe derrière les produits d'épargne d'engagement. Dans le cas de l'étude du Malawi, qui s'est concentrée sur les producteurs de tabac, un compte d'épargne d'engagement ainsi qu'un compte d'épargne ordinaire ont conduit non seulement à des soldes d'épargne plus élevés, mais également à un investissement accru dans la production agricole et à des bénéfices plus élevés pour les agriculteurs. Dans le cas de l'étude kenyane sur l'épargne santé, un dispositif d'engagement "moins rigide", sous la forme d'un coffre-fort dont la clé réside dans la ROSCA, a un meilleur impact en termes d'épargne accumulée pour financer les dépenses de santé par rapport à un " boîte de serrure plus rigide, où la clé était inaccessible au groupe. Cette étude a mis en évidence une variété de dispositifs d'engagement, y compris l'utilisation de son groupe de pairs comme structure de soutien induisant et exécutant l'engagement.

Le défi consiste maintenant à identifier dans quel contexte, pour qui, quand et quel type de produit d'épargne et/ou de paiement avec engagement pourrait fonctionner le mieux. Cela nécessitera une recherche itérative approfondie de nouvelles conceptions et des réplications rigoureuses de produits prometteurs, tels que ceux testés au Malawi pour l'épargne agricole et au Kenya pour l'épargne santé. Les chercheurs n'ont pas encore trouvé d'explication définitive sur les mécanismes à l'origine de l'efficacité de divers produits d'engagement, par exemple si les preuves d'épargne étaient dues à la « liaison des mains » ou à la « comptabilité mentale ». Le séminaire a réussi à discuter des résultats encourageants révélés jusqu'à présent et à identifier les nouvelles recherches nécessaires pour découvrir des résultats supplémentaires convaincants, solides et améliorant le bien-être qui peuvent ensuite guider les politiques et les pratiques à l'avenir.