Dans un monde idéal, tous les enfants devraient avoir accès aux soins de base, qu'ils grandissent dans une famille pauvre ou riche. Au cours des 20 dernières années, les taux de mortalité des enfants de moins de cinq ans dans le monde ont presque été coupé de moitié. Mais en 2015, il y avait encore près de 6 millions de morts, souvent de causes que l'on sait éviter ou guérir. La gratuité des soins de santé lèverait les barrières financières, donnant accès aux services de santé aux familles les plus pauvres. Margaret Chan, directrice générale de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), a déclaré dans un discours en 2007 que l'abolition des frais d'utilisation était logique pour réduire la pauvreté. D'un autre côté, l'accès gratuit peut créer ses propres problèmes, en encourageant les parents à consulter trop souvent le médecin, surtout lorsque les parents n'ont pas la capacité de reconnaître quand leur enfant a besoin de soins médicaux. 

Le besoin médical de soins dépend en partie de la durée de présence des symptômes donnés : par exemple, la diarrhée est inoffensive jusqu'à ce qu'elle dure cinq jours ou plus. À l'aide des directives de l'OMS, nous avons classé chaque jour d'une période de maladie soit comme «précoce» pour les soins, soit comme «soins requis». Grâce à ces données, nous avons pu identifier à la fois la sous-utilisation – pas de soins médicaux un jour « soins requis » – et la surutilisation – une visite chez le médecin un jour « précoce ». 

 

La recherche a révélé que les parents étaient plus aptes à identifier les besoins en matière de soins de santé de leurs enfants qu'on ne le pense généralement : une visite chez le médecin est environ sept fois plus probable lors d'une « soins requis » que d'une journée « précoce ». De plus, la prestation de soins à moindre coût augmente considérablement la probabilité d'une visite, d'environ 250 %, et la majeure partie de cette augmentation se produit les jours de « soins requis ». Cependant, même avec la réduction substantielle des coûts dans le cadre d'Action for Health, il reste beaucoup de sous-utilisation : dans environ 70 % des périodes de maladie qui nécessitent des soins médicaux selon les directives de l'OMS, l'enfant ne voit jamais de médecin. En revanche, la surutilisation ne se produit que dans 3 % des périodes. 

Les agents de santé ont eu très peu d'effets supplémentaires sur la sous-utilisation par rapport à la subvention seule, et même un petit effet négatif chez les enfants qui n'ont pas reçu de soins subventionnés. Nous interprétons cela comme signifiant que les parents utilisent les informations des agents de santé de manière involontaire : dans certains cas, ils peuvent apprendre que la maladie est suffisamment grave pour que l'OMS recommande une visite chez le médecin, mais pas encore si dangereuse qu'ils ont besoin de soins immédiats. , et ils décident d'attendre un peu plus longtemps.

La sous-utilisation des soins de santé suggère que les subventions ne suppriment que partiellement les obstacles aux soins ; d'autres raisons de sous-utilisation peuvent être que les parents ne peuvent pas s'absenter du travail et des tâches ménagères ou n'ont pas les moyens de transport pour se rendre à la clinique avec un enfant malade. Dans ce contexte, cet essai expérimental montre que les parents peuvent dire quand leur enfant est malade - la réduction du coût des soins de santé peut donc améliorer considérablement la sous-utilisation des soins, sans créer beaucoup de dépenses inutiles. 

Les résultats montrent également que les mères sont nettement moins inquiètes pour leurs enfants lorsque les soins de santé sont moins coûteux et que la subvention est associée à des épisodes de maladie plus courts. Nous pouvons donc affirmer que c'est une bonne politique de rendre les soins primaires abordables pour les plus pauvres. Coïncidant avec ces résultats prometteurs, le ministre de la Santé du Burkina Faso a lancé le 2 avril une introduction progressive de l'accès gratuit aux soins de santé pour les enfants de moins de cinq ans pour les maladies qui causent 80% des décès dans cette tranche d'âge.

Remarque : Une version de ceci est parue à l'origine en français dans le Burkina Faso. L'Économiste.

Anja Sautmann est professeur agrégé d'économie à l'Université Brown.