Il y a eu plus d'activité sur la question de l'importance des ECR.  La semaine dernière, Bill Easterly a écrit ses réflexions sur les essais contrôlés randomisés (ECR) sur son blog, et Chris Blattman a posté un à un besoin identifié. Tous deux semblent adopter le point de vue selon lequel la recherche universitaire devrait produire de nouvelles théories et/ou créer des recommandations politiques majeures. Le fait que chaque RCT ne réponde souvent qu'à une « petite » question – et parfois seulement dans un certain contexte – leur apparaît comme un énorme inconvénient. Je ne suis pas d'accord.  

Je travaille comme PA à La Paz, et je suis fier et enthousiasmé par tous nos projets, qui traitent pour la plupart de « petites » questions dans le contexte bolivien. La vulgarisation des ECR dans le contexte du développement me semble être le meilleur moyen d'améliorer les biens et services offerts aux pauvres du monde. Les ECR ne nous apprennent peut-être pas les réponses à de nombreuses grandes questions, mais ils restent un outil important que les universitaires devraient adopter et promouvoir.

Des entreprises du monde entier font des expériences aléatoires afin de savoir quels types de services elles devraient offrir. Google fonde pratiquement toutes ses décisions sur expériences randomisées, et les sociétés de cartes de crédit telles que Capital One utilisent également la méthodologie. Alors que les ONG (ou les gouvernements) s'intéressent plus à la réduction de la pauvreté qu'aux marges bénéficiaires, les méthodes de recherche qui servent le mieux les entreprises privées peuvent et doivent être adaptées aux besoins de la communauté du développement. Chaque projet spécifique pourrait ne pas avoir d'impact sur la vie de millions de personnes (parfois quelques do), mais l'effet global de l'accent mis sur les RCT peut être énorme si les projets et les organisations du monde entier commencent à vraiment réfléchir à la meilleure façon d'accomplir leur mission. Des milliards de dollars sont dépensés pour le développement ; nous avons la responsabilité d'essayer d'optimiser la façon dont l'argent est dépensé. Il existe absolument d'autres moyens de poursuivre cet objectif - expériences naturelles / en laboratoire, théorie, etc. - mais les ECR sont un outil précieux qui est sous-utilisé car il est difficile à exécuter et produit rarement des résultats dignes d'intérêt.

Il est important que les universitaires participent aux ECR pour deux raisons. Un papier à en-tête sophistiqué donne de la crédibilité à une technique d'évaluation que de nombreuses organisations du monde en développement ne comprennent peut-être pas. La plupart des organisations avec lesquelles j'ai traité sont favorables à l'introduction et à l'évaluation de projets innovants, mais ne sont pas sûres de vouloir ou d'avoir besoin de le faire de manière rigoureuse. Offrir un service particulier dans une ville mais pas dans une autre vaguement similaire, ou aux seuls meilleurs clients ne sont pas des moyens d'évaluation particulièrement efficaces, et pourtant les deux m'ont été suggérés en remplacement des ECR. Faire de telles choses est plus facile à mettre en œuvre et probablement moins cher, mais elles ne sont pas aussi utiles. Des organisations comme l'IPA peuvent obtenir des financements parce que nos PI sont intelligents et qualifiés, et nous avons démontré que nous développons des projets créatifs que nous appliquons de manière intelligente et prudente. En tant qu'affilié à une organisation académique comme l'IPA, il est beaucoup plus facile pour les personnes sur le terrain (comme moi !) de démontrer que nous pouvons aider à trouver de nouveaux et meilleurs projets, et de montrer pourquoi il est important d'évaluer les innovations avec les meilleures méthodes. disponible.

Il est également important pour les universitaires de travailler avec des ECR, car il est souvent difficile de savoir quel type d'intervention doit être essayé. Par exemple, une grande partie du travail de l'IPA consiste à essayer de comprendre comment améliorer la santé dans le monde en développement. Nous n'avons pas nécessairement besoin d'une théorie généralisée sur ce qui fonctionne en général, mais de projets spécifiques et soigneusement pensés qui s'appliquent et peuvent potentiellement améliorer ce qui est proposé dans un contexte particulier. Le travail économique psychologique et comportemental a produit des théories sur le comportement humain, et une grande partie du travail de développement moderne consiste à trouver la meilleure façon d'appliquer ces théories au développement. Les universitaires sont probablement les plus qualifiés pour réfléchir aux moyens de le faire, et les ECR sont probablement le meilleur moyen de tester ce qu'ils proposent. Ce n'est pas parce que les ECR ne conduisent pas souvent à des avancées dans la théorie académique générale qu'ils ne conduisent pas à des avancées importantes dans le développement.

Ici en Bolivie, à travers un partenariat avec une IMF locale à vocation sociale, nous nous concentrons sur l'impact du changement de taille des banques communales. Nous savons que forcer les gens à former des groupes d'un milliard de personnes est une idée terrible ; personne ne parviendrait jamais à obtenir un prêt. La bonne réponse – la bonne gamme de tailles de garantie – est évidemment inférieure à cela. Trouver la réponse est une tâche empirique. La banque n'autorisait à l'origine que les associations de 15 à 20 personnes qui se garantissaient toutes mutuellement. Nous voulions voir l'impact de la réduction de la garantie à seulement 5-7 personnes, parce que nos CP ont réalisé que les clients potentiellement bons de la microfinance pourraient être effrayés d'avoir à garantir tant d'autres personnes (et souvent plusieurs étrangers). La banque a convenu que l'innovation (une semi-réplication d'un étude aux Philippines) était prometteuse et une évaluation appropriée était importante. Les résultats de notre étude jusqu'à présent sont prometteurs et nous continuons à travailler avec l'IMF pour essayer d'identifier une taille optimale pour leurs banques communales. Ils n'avaient pas envisagé cette tactique et sont heureux qu'IPA les ait aidés à introduire un produit plus flexible que de nombreux clients préfèrent clairement. Ils envisagent d'utiliser les ECR pour leurs propres innovations, ce qui est une étape extrêmement importante pour s'assurer qu'ils offrent les meilleurs services possibles.

Les résultats de l'étude seront-ils un jour publiés dans une revue à comité de lecture ou mèneront-ils à des avancées dans les connaissances sur le comportement humain fondamental ? Presque certainement pas. Conduira-t-il à un changement du paradigme de prêt dominant dans le monde ?  Probablement pas. Conduira-t-il à un changement dans le contexte bolivien de la microfinance ?  Peut être. Notre organisation partenaire souhaite offrir les meilleurs services possibles à ses clients, et la connaissance des ECR est importante pour atteindre cet objectif. De plus, elles (ainsi que d'autres IMF) ont accès à nos résultats et peuvent décider si elles ont déterminé la bonne taille d'association. Sinon, ils doivent essentiellement deviner quel serait le meilleur produit, et je pense que leur travail est trop important pour cela.