Question de politique

En 2004, plus de 40 % des détenus condamnés aux États-Unis étaient afro-américains ; avec des hommes afro-américains incarcérés à sept fois le taux d'hommes blancs. Un principe de longue date du système judiciaire des États-Unis est que les accusés ne doivent pas être traités différemment en raison de leur race, codifié dans la clause « Protection égale » du 14e amendement à la Constitution. Des peines différentielles ou des taux de condamnation selon la race pourraient être la preuve d'une violation de cette clause, ce qui en fait une question importante à traiter sur le plan juridique. Cependant, il est possible que l'écart racial observé dans la détermination de la peine s'explique par d'autres facteurs tels que le revenu, le niveau d'éducation ou des facteurs plus difficiles à observer. Établir si les tribunaux traitent ou non différemment les accusés appartenant à des minorités a également des implications sociales importantes : de telles pratiques pourraient encore exacerber les inégalités sociales et contribuer à un équilibre auto-confirmé où les attentes de discrimination raciale affectent le comportement criminel.

Contexte de l'évaluation

Le comté de Cook, dans l'Illinois, est le plus grand système judiciaire unifié des États-Unis, avec plus de 2.4 millions d'affaires traitées chaque année devant les tribunaux civils et pénaux. C'est aussi une zone urbaine mixte, avec une population à 48 % blanche, 26 % afro-américaine et 20 % hispanique. Les tribunaux de l'État de l'Illinois sont régis par des lignes directrices sur la détermination de la peine, qui fournissent des fourchettes de peine suggérées par catégorie d'infraction. Des études antérieures ont révélé que les lignes directrices atténuent la variation de la peine entre les juges, mais pas de manière substantielle. Les juges du tribunal du comté de Cook sont initialement nommés ou élus, puis soumis à des élections de rétention tous les six ans.

Détails de l'intervention

Les chercheurs utilisent les données des tribunaux d'État du comté de Cook, en commençant par les données des affaires de crime initiées entre 1995 et 2001. La répartition raciale dans les données est de 12 % de blancs, 72 % d'afro-américains et 16 % d'hispaniques, reflétant des taux de représentation selon la race dans le système de justice pénale. Plutôt que de demander s'il existe un écart racial dans la détermination de la peine, cette étude cherche à déterminer s'il existe des différences systématiques entre les juges dans l'écart racial dans la détermination de la peine - en d'autres termes, certains juges sont-ils plus susceptibles d'imposer des sanctions aux membres d'une race particulière ? S'il n'y avait pas de préjugés raciaux, nous nous attendrions à ce que l'écart entre les peines pour les personnes de races différentes soit le même pour tous les juges. Mais lorsque les affaires sont attribuées aux juges au hasard, toute différence entre les juges dans l'écart de condamnation peut refléter des personnes d'une race particulière recevant un traitement différent de la part de juges particuliers.

Pour l'analyse principale, les données sont limitées aux accusés afro-américains ou blancs (à l'exclusion des 16 % classés comme hispaniques). Les données sont en outre limitées aux affaires jugées par un sous-ensemble de juges des tribunaux pénaux du comté de Cook qui n'avaient pas de circonstances inhabituelles (telles que de longs procès capitaux) qui auraient entraîné une attribution non aléatoire des affaires. L'assignation aléatoire des affaires aux juges est au cœur de cette étude car elle garantit que chaque juge reçoit les mêmes types d'accusés de races différentes. Une fois que l'assignation aléatoire des affaires a été établie, on peut en déduire que toute différence dans les modèles de décisions judiciaires est due à des différences entre les juges et non à des différences dans les caractéristiques des affaires ou des crimes.

Résultats et enseignements politiques

Les preuves suggèrent qu'il existe une disparité significative dans l'écart racial des taux d'incarcération entre les juges, ce qui appuie l'idée qu'au moins certains juges traitent les accusés différemment en fonction de leur race.

Les chercheurs ont observé un taux d'incarcération moyen de 38 % pour les Blancs et de 51 % pour les Afro-Américains, bien que, comme mentionné ci-dessus, cet écart puisse s'expliquer par des facteurs difficiles à observer. Cependant, lors du passage du juge du 10e au 90e centile en termes de discrimination raciale, l'écart des taux d'incarcération a augmenté de 18 points de pourcentage, ce qui suggère une variation significative de l'écart des peines entre les juges. La différence moyenne estimée dans la durée de la peine est de 10 mois, mais cela ne peut pas être statistiquement distingué d'une situation où la race n'a joué aucun rôle dans la durée de la peine.

Bien que les juges diffèrent dans le degré auquel la race influence leur condamnation, aucune preuve n'est trouvée pour suggérer que des caractéristiques observables telles que le sexe ou l'âge des juges prédisent de manière significative leur traitement des membres de différentes races. De même, aucune tendance systématique n'émerge en ce qui concerne les antécédents professionnels (par exemple, si le juge a déjà travaillé dans la défense publique). Cependant, il existe des preuves un peu plus solides que l'écart racial dans la détermination de la peine est plus faible parmi les juges afro-américains. De plus, les juges qui sont globalement plus sévères (mesurés par le taux d'incarcération) sont plus susceptibles de condamner les Afro-Américains à la prison que les Blancs.