Melinda Smale a rejoint le Département d'économie agricole, alimentaire et des ressources et son groupe de sécurité alimentaire en 2011. Auparavant, elle a travaillé pendant plusieurs années avec des chercheurs de pays en développement par le biais du Groupe consultatif pour la recherche agricole internationale (CGIAR). À partir de 2002, en tant que chercheur principal à l'Institut international de recherche sur les politiques alimentaires (IFPRI) et économiste à Bioversity International, elle a dirigé un programme de recherche mondial sur les impacts des cultures biotechnologiques, la biodiversité agricole, les marchés locaux des semences et les cultures sous-utilisées. Elle a mené des recherches approfondies en Ouganda et au Mali. De 1989 à 2000, alors qu'elle vivait au Malawi puis au Mexique, elle a analysé l'adoption et les impacts des semences améliorées de blé et de maïs en tant qu'économiste pour le Centre international d'amélioration du maïs et du blé (CIMMYT).

Au cours des années 1980, Melinda a travaillé au Pakistan, en Somalie, en Mauritanie et au Niger dans le cadre de missions à court terme pour CIMMYT, Chemonics International, Volunteers in Technical Assistance (VITA) et USAID. Elle est membre honoraire de Bioversity International, membre du comité consultatif du programme de recherche collaborative sur les cultures de la Fondation McKnight et membre des comités de rédaction de plusieurs revues.