C'est un débat difficile et pas particulièrement fructueux lorsque différents secteurs importants pour le développement économique sont opposés les uns aux autres dans la quête de l'attention des donateurs. Les progrès en matière de développement durable englobent généralement de nombreux domaines, et les débats qui ne le reconnaissent pas ne font souvent que distraire. Certains des débats les plus intéressants (et non moins houleux) ont lieu une fois qu'un secteur spécifique d'intérêt ou une contrainte de croissance a été identifié.

Par exemple, une fois que nous avons décidé que l'éducation est cruciale, comment agissons-nous sur cette décision ? Doit-on embaucher plus d'enseignants? Les manuels scolaires supplémentaires constituent-ils un apport scolaire supplémentaire efficace ? Doit-on diviser les élèves par capacité? Qu'en est-il de fournir bourses? Compte tenu des limites de financement, les décisions sur l'allocation des ressources sont inévitables. Au cours des deux dernières années, la campagne One Laptop Per Child (OLPC) a ajouté sa propre question : fournir aux enfants des pays en développement des ordinateurs portables les aidera-t-il à apprendre et à accroître leur curiosité intellectuelle ?

Tim Ogden, ami d'IPA et collaborateur fréquent, écrit dans un article pour Miller-McCune»Il ne fait aucun doute que l'idée d'un ordinateur portable par enfant est attrayante. Il a une technologie de pointe, le soutien des célébrités de la Silicon Valley et du Forum économique mondial, et une résonance émotionnelle - donnant aux enfants pauvres quelque chose que nous connaissons et apprécions tous - de son côté."

Le problème, souligne-t-il, est que les preuves de l'impact de technologies telles que l'OLPC sur les résultats scolaires sont minces. (Leigh Linden, affiliée à la recherche de l'IPA, évalue deux programmes ici et ici.) Il existe cependant des preuves solides de l'efficacité relativement peu coûteuse d'un certain nombre d'autres interventions visant l'éducation dans le monde en développement. Il s'agit notamment du déparasitage de masse qui fait l'objet de la Déparasiter l'initiative mondiale (basé sur une étude par les affiliés de recherche de l'IPA Michael Kremer et Edward Miguel), et le suivi des enseignants présence via des caméras en Inde rurale, un projet de Research Affiliate Esther Duflo.