Les helminthes intestinaux, y compris les ankylostomes, les ascaris, la schistosomiase et les trichocéphales, infectent plus d'une personne sur quatre dans le monde et sont particulièrement répandus chez les enfants d'âge scolaire dans les pays en développement. On pense que ces vers intestinaux ont un impact négatif sur l'éducation, entravant le développement de l'enfant ainsi que la fréquentation scolaire et réduisant les revenus plus tard dans la vie. Ces effets sont particulièrement prononcés en Afrique, où près de la moitié de la charge totale de morbidité est due aux maladies infectieuses et parasitaires, y compris les helminthiases. Les études randomisées existantes se sont principalement concentrées sur les effets de ces maladies sur les performances cognitives, tandis que les résultats intéressant plus directement les économistes et les décideurs - la fréquentation et l'inscription à l'école, les résultats des tests et, en fin de compte, les résultats sur le marché du travail - doivent encore être étudiés en profondeur.

Le district de Busia est une région agricole densément peuplée de l'ouest du Kenya, adjacente au lac Victoria. Les divisions de Budalangi et de Funyula affichent des taux d'infestation par les helminthes parmi les plus élevés du pays, en partie en raison de la proximité du lac Victoria : la schistosomiase se contracte facilement par contact avec l'eau contaminée du lac. Les géohelminthiases, quant à elles, se transmettent par contact ou ingestion de matières fécales. Cela peut se produire, par exemple, lorsque les enfants n'ont pas accès à des latrines et défèquent dans les champs près de chez eux ou de l'école, où ils jouent également. Un quart de l'absentéisme des élèves kenyans est attribué à des douleurs abdominales, probablement dues à des helminthiases intestinales. De plus, les enfants plus âgés peuvent manquer l'école pour s'occuper de leurs frères et sœurs atteints d'helminthiases.

L'évaluation

Cette étude a évalué le projet de déparasitage des écoles primaires (PSDP), qui a été réalisé par International Child Support en coopération avec le ministère de la Santé du district de Busia. Le programme a divisé au hasard 75 écoles en trois groupes égaux qui ont été progressivement mis en traitement sur trois ans.

Au sein de chaque groupe, une enquête parasitologique de référence a été menée auprès d'un échantillon aléatoire d'élèves. Les écoles présentant une prévalence parasitaire supérieure à 50 % ont bénéficié d'un traitement de masse par vermifugation tous les six mois. Les filles en âge de procréer (treize ans et plus) n'étaient pas censées être traitées en raison des risques de malformations congénitales. Néanmoins, 19 % des filles de treize ans et plus ont également reçu un traitement médical, en partie en raison d'une confusion quant à l'âge des élèves, et en partie parce que plusieurs infirmières de santé publique kenyanes ont administré des médicaments à certaines filles plus âgées, estimant que les bénéfices l'emportaient sur les risques. Outre les médicaments, les écoles traitées ont bénéficié de conférences régulières sur la santé publique, d'affiches murales sur la prévention des vers et d'une formation pour un enseignant désigné. Ces conférences et formations ont permis de sensibiliser aux comportements de prévention des vers, notamment se laver les mains avant les repas, porter des chaussures et éviter de se baigner dans le lac.

Résultats

Impact sur l'intensité de l'infection: Le déparasitage a réduit de moitié les infections parasitaires graves chez les enfants des groupes traités. Les élèves traités ont déclaré être beaucoup moins souvent malades, présenter des taux plus faibles d'anémie sévère et afficher une croissance importante, de 0.5 centimètre en moyenne.

Impact sur la fréquentation scolaire: Le déparasitage a augmenté la participation scolaire d'au moins 7 points de pourcentage, ce qui équivaut à une réduction d'un quart de l'absentéisme scolaire. Lorsque les jeunes enfants étaient vermifugés, ils fréquentaient l'école 15 jours de plus par an, tandis que les enfants plus âgés y allaient environ 10 jours de plus par an. L'impact plus important du traitement dans les classes inférieures pourrait s'expliquer en partie par des taux d'infection plus élevés chez les élèves plus jeunes.

Débordement : L'ensemble de la communauté et les personnes vivant dans un rayon de 6 kilomètres des écoles participant au programme ont bénéficié des effets secondaires du traitement vermifuge. Ces effets secondaires se produisent car le traitement médical réduit la transmission des infections aux autres membres de la communauté. La réduction des infections chez les enfants non traités a permis de gagner 3 à 4 jours de scolarité par an. Bien que les données n'aient pas été recueillies pour les adultes, il est probable que les membres plus âgés de la communauté aient pu travailler plus longtemps grâce à ces effets secondaires.

Aucune amélioration des résultats aux tests n'a été constatée suite au déparasitage. De plus, les données suggèrent que l'éducation sanitaire a eu un impact minimal sur le comportement ; ainsi, si le programme a amélioré la santé, c'est presque certainement grâce à l'effet des médicaments plutôt qu'à l'éducation sanitaire.