Chaque année, les gouvernements et les organisations investissent massivement dans des programmes de prévention de la traite des êtres humains. Parmi les plus courants figurent les actions de sensibilisation, telles que les campagnes d'information du public, les ateliers d'information et les formations avant le départ, qui mettent en garde les migrants potentiels contre les risques encourus. Ces programmes reposent sur un principe intuitif : une personne bien informée est mieux à même d'éviter l'exploitation. Cependant, malgré des années d'investissement, peu d'éléments probants démontrent que ces efforts de sensibilisation ont permis de réduire la traite, même si… environ 27.6 millions de personnes Dans le monde entier, des personnes restent victimes de traite et de travail forcé.

Ce postulat comporte également un poids implicite : les campagnes d’information demandent à l’individu confronté à des situations potentiellement dangereuses de prendre en charge une grande partie de la prévention. Nombre de ces campagnes s’accompagnent d’efforts visant à modifier l’environnement, et certaines poursuivent les deux simultanément. Mais lorsque la prévention repose principalement sur l’information de la personne à risque, une question se pose : que peut accomplir la connaissance si les circonstances qui l’entourent restent inchangées ? Il s’avère que c’est en partie une question empirique, et c’est là que les données sont les plus instructives.

L'Initiative de recherche sur la traite des êtres humains L'Initiative pour la lutte contre la traite des êtres humains (HTRI), fruit d'une collaboration entre Innovations for Poverty Action (IPA) et le Programme du Département d'État américain pour mettre fin à l'esclavage moderne, a été lancée en 2020 afin de constituer des données probantes rigoureuses sur la traite des êtres humains, domaine où elles restaient rares. En six ans, l'HTRI a financé des projets de recherche, du stade préliminaire au stade final, dans 20 pays. Les études axées sur la prévention auprès des populations à risque suggèrent que la sensibilisation, même basée sur l'information, peut être améliorée à presque tous les égards et demeure insuffisante si elle n'est pas également conçue pour impliquer et améliorer les conditions qui entravent la liberté des personnes qu'elle vise à atteindre.

Ce que la sensibilisation peut faire

Les campagnes de sensibilisation permettent d'améliorer efficacement et rapidement les connaissances des populations. Dans les études financées par le HTRI, elles ont systématiquement accru les connaissances des participants sur les risques de traite des êtres humains, les dangers liés à la migration et leurs droits. En Tanzanie, par exemple, un simple atelier communautaire a permis d'améliorer les connaissances : au sein de groupes de femmes, une session de deux heures a permis aux participantes de mieux reconnaître une situation de traite que celles qui n'y avaient pas assisté, un changement significatif compte tenu du faible niveau de compréhension initial (Morgenstern, à paraître).

Cependant, toutes les actions de sensibilisation ne se valent pas, et les études financées par le HTRI offrent des pistes concrètes pour les rendre plus efficaces. Par exemple, les avertissements généraux tels que « la migration peut être dangereuse » ou « méfiez-vous des offres d’emploi trop belles pour être vraies » ont tendance à ne pas porter leurs fruits. Des travaux exploratoires menés au Guatemala ont montré que le contenu n’avait un effet protecteur que lorsqu’il nommait les risques spécifiques de traite auxquels les membres de cette communauté étaient réellement confrontés, plutôt que de mettre en garde contre un danger abstrait.Pinson et Reardon 2023Le format et la diffusion sont tout aussi importants que le contenu. Parmi 3 000 réfugiés et demandeurs d’asile en Grèce, un soutien personnalisé via WhatsApp, assuré en temps réel par des assistants juridiques, a permis d’acquérir de meilleures connaissances qu’un site web statique, même si ce dernier a touché un plus grand nombre de personnes (Hangartner et al. 2024À Hong Kong, les travailleuses domestiques migrantes ont davantage interagi avec les contenus combinant conseils pratiques, témoignages de pairs et interactions en temps réel, et la crédibilité de l'émetteur déterminait souvent leur intérêt pour l'information (Jordan et al., 2022). Identifier les sources de confiance du public cible est donc une question à résoudre dès la conception, avant le lancement d'une campagne, plutôt qu'une leçon à tirer une fois celle-ci en cours.

Ces résultats sont utiles et permettent aux campagnes de mieux cibler leurs efforts de sensibilisation, leur objectif immédiat. La question plus complexe est de savoir si cette meilleure connaissance se traduit par le résultat qui compte en fin de compte : un changement de comportement. Pour y répondre, il est nécessaire de cartographier les étapes entre la connaissance et l’action, puis de mesurer la première étape comportementale plutôt que le seul gain de connaissances. 

Là où la prise de conscience s'arrête

Dans l'ensemble du portefeuille de HTRI, l'amélioration des connaissances a rarement modifié les comportements à elle seule en raison des contraintes de l'environnement. Le cas le plus clair est celui de l'étude menée en Grèce qui a démontré la valeur d'une approche personnalisée : les participants qui ont acquis des connaissances juridiques et de la confiance n'avaient toujours aucun endroit sûr où vivre ni aucun moyen légal de rester. Ils comprenaient mieux leur situation, mais restaient tout autant exposés aux risques de traite (Hangartner et al. 2024). 

Ce schéma se répète partout où la contrainte est structurelle plutôt qu'informationnelle. Au Nigéria, des campagnes de porte-à-porte combinant témoignages de personnes de retour et informations sur les moyens de subsistance locaux ont accru la sensibilisation aux risques migratoires, mais les comportements n'ont évolué que chez les personnes qui considéraient les alternatives économiques locales comme réellement viables. Là où ces alternatives étaient inexistantes ou peu convaincantes, l'information n'a rien changé (Bah et al. 2022En Inde, les individus comprenaient souvent leur situation avec précision, mais l'exclusion fondée sur le système des castes et l'absence de documents officiels les empêchaient d'agir en fonction de ce qu'ils savaient. Les chercheurs ont conclu qu'une intervention efficace devait ouvrir de véritables voies d'accès à l'éducation et à l'emploi, et non se contenter de sensibiliser (Dank et Zhang 2022).

Ces cas révèlent bien plus que les limites de la sensibilisation : ils illustrent ce qu’un programme efficace doit accomplir dans son contexte spécifique. Dans chaque cas, la contrainte était identifiable : une voie migratoire inexistante, un emploi absent, un document jamais délivré. Une campagne qui se contente de pointer du doigt le risque sans s’attaquer à la contrainte demande aux personnes d’agir sur la base d’informations qu’elles ne peuvent exploiter. Les interventions d’information conçues autour de cette contrainte, en associant l’information à la ressource ou au parcours manquant, sont plus efficaces pour améliorer le sort des personnes exposées au risque de traite. 

À quoi ressemble une prévention efficace ?

C’est le fil conducteur des évaluations financées par le HTRI qui ont donné les meilleurs résultats. Elles ont diffusé l’information par le biais de formats personnalisés et interactifs. Elles ont atteint les personnes au moment précis où elles prenaient leurs décisions, plutôt qu’une seule fois et de manière abstraite, ce qui suggère que la prévention doit souvent être progressive et s’étaler sur les différentes étapes d’une décision, au lieu d’être présentée en une seule fois. De plus, elles ont associé la sensibilisation aux risques à des alternatives concrètes : recrutement équitable, formation professionnelle, services juridiques et moyens de subsistance locaux viables. Ce qui distinguait ces programmes, ce n’était pas l’amélioration des avertissements, mais les choix réels qui y étaient associés. Ils considéraient les personnes à risque comme des acteurs confrontés à des choix difficiles et étaient conçus pour répondre aux contraintes réelles auxquelles elles étaient confrontées dans leur processus de décision. 

Cela ne signifie en aucun cas que les programmes sont inefficaces, ni que seuls les systèmes importent. Cela signifie simplement que les programmes sont plus efficaces lorsqu'ils tiennent compte du système qui les entoure : qu'ils soient associés aux ressources nécessaires à l'action, qu'ils soient déployés au fil des prises de décision et qu'ils ciblent l'obstacle spécifique à un lieu donné, plutôt que de fournir des informations générales inapplicables, soit parce qu'elles sont trop abstraites pour correspondre à la situation, soit parce que les moyens d'agir sont inaccessibles.

En résumé

Les campagnes de sensibilisation demeurent un élément essentiel de la prévention de la traite des êtres humains, et les données probantes sur la manière de les concevoir efficacement méritent d'être prises en compte. Cependant, ces mêmes données indiquent que l'information seule est rarement suffisante. Un message opportun, diffusé par une source fiable, ne peut à lui seul venir à bout d'un marché du travail fondé sur l'exploitation ou d'un système de recrutement structuré autour de l'endettement. Ces études suggèrent non pas de réduire les programmes de prévention, mais de les concevoir de manière plus efficace : des interventions adaptées aux contraintes réelles des personnes, associées à une alternative viable aux parcours potentiellement risqués, et mises en œuvre au moment opportun pour éclairer les décisions que ces interventions visent à influencer. La prochaine étape logique pour la recherche consiste à étudier la prévention au sein de programmes plus vastes et orientés vers l'action, qui créent ces alternatives, en s'appuyant sur les acquis des évaluations précédentes plutôt que de repartir de zéro. Les personnes vulnérables à la traite sont déjà confrontées à des choix difficiles en fonction des informations dont elles disposent. La prévention est efficace lorsqu'elle modifie les choix qui s'offrent à elles, et non seulement leurs connaissances à ce sujet.