Les institutions de microcrédit dépensent des milliards de dollars pour lutter contre la pauvreté en accordant de petits prêts principalement aux femmes entrepreneurs. Les partisans soutiennent que le microcrédit atténue les défaillances du marché, stimule la croissance des micro-entreprises et améliore le bien-être des emprunteurs. Nous avons testé ces hypothèses à l'aide d'un modèle expérimental innovant et reproductible qui attribuait au hasard des microprêts individuels de responsabilité (de 225 $ en moyenne) à 1601 personnes aux Philippines par le biais d'une notation de crédit. Après 11 à 22 mois, nous avons trouvé des preuves compatibles avec une demande non satisfaite au prix actuel (un taux d'intérêt annualisé d'environ 60 %) : l'emprunt net a augmenté dans le groupe de traitement par rapport aux témoins. Cependant, le nombre d'activités commerciales et d'employés dans le groupe de traitement a diminué par rapport aux témoins, et le bien-être subjectif a légèrement diminué. Nous avons également trouvé peu de preuves que les effets du traitement étaient plus prononcés chez les femmes. Cependant, nous avons constaté que les microcrédits augmentent la capacité à faire face au risque, renforcent les liens communautaires et augmentent l'accès au crédit informel. Ainsi, le microcrédit ici peut fonctionner, mais par des canaux différents de ceux souvent supposés par ses promoteurs.