Selon à qui vous demandez, avec près de 200 millions d'emprunteurs dans le monde, la microfinance pourrait être la meilleure chose qui soit jamais arrivée au développement international ou une intervention surmédiatisée et dangereuse. La microfinance, la plus grande tendance du développement international depuis des années, reste pour la plupart non éprouvée ; c'est un royaume d'histoires réconfortantes et d'idées vagues sur pourquoi et comment cela devrait fonctionner - et pour qui. Et après une série d'histoires en 2009 et 2010 sur les pièges potentiels, de nombreuses personnes impliquées dans le développement international se méfient des conséquences inattendues.

Afin de déterminer exactement ce que nous savons – et ne savons pas – sur la microfinance, l'IPA s'est associée à Laboratoire d'action contre la pauvreté Abdul Latif Jameel (J-PAL) au Massachusetts Institute of Technology (MIT) (MIT), le Initiative d'accès financier (FAI), et Groupe consultatif d'assistance aux pauvres (CGAP) de publier un nouveau papier sur le sujet. Le document adopte une vue d'ensemble des tendances émergentes dans ce que nous savons de la microfinance jusqu'à présent, sur la base d'une enquête d'essais randomisés en microfinance au cours des dernières années.

Les preuves suggèrent que la vérité se situe entre les deux : la microfinance fonctionne très bien parfois – mais pas toujours. Cela fonctionne pour certaines personnes comme nous le pensions, et pour d'autres d'une manière que nous n'avions pas anticipée. Pour certaines personnes, la microfinance ne semble pas avoir d'effet mesurable.

Cela me rappelle les articles fréquents dans les tabloïds : "Stars, They're Just Like Us". Peut-être que le domaine du développement international devrait commencer à inverser ce dicton : à la place, cela devrait être « Les pauvres, ils sont comme nous ». Les habitants des pays en développement semblent utiliser la microfinance de différentes manières, en fonction de divers facteurs dans leur vie, notamment l'activité dans laquelle ils travaillent et s'ils veulent démarrer une entreprise, s'ils ont un soutien familial, combien d'argent ils gagnent, et quels types de produits ils sont offerts. Le microcrédit a des implications différentes de celles de la microépargne et de la microassurance, et chacun de ces produits peut être approprié dans différentes situations. Et il est facile de voir que la même chose est vraie dans la vie des gens aux États-Unis. Nous prenons des décisions en fonction des produits disponibles, mais aussi en fonction de nos tempéraments et situations personnelles.

Voici quelques-unes des leçons apprises jusqu'à présent.

Comme le dit le document, "tous les emprunteurs ne sont pas des microentrepreneurs". Le microcrédit tel qu'il est généralement formulé semble fonctionner de deux manières différentes. Premièrement, cela fonctionne bien, et comme prévu, pour les personnes qui réussissent à développer leur entreprise. Lorsqu'ils ont accès au microcrédit, ces gens ont tendance à réduire leurs dépenses personnelles et à investir davantage dans leur entreprise, et ils ont tendance à voir leur entreprise grandir. Cependant, la plupart des gens n'utilisent pas le microcrédit, même lorsqu'il est facilement disponible : à Hyderabad, en Inde (Banerjee, Duflo, Glennerster et Kinnan 2010) et dans le Maroc rural (Crépon, Devoto, Duflo et Pariente 2011), moins d'une personne sur cinq a contracté un prêt, même lorsqu'ils avaient de nouvelles succursales de banques de microfinance dans leurs communautés.

Deuxièmement, le microcrédit fonctionne comme un crédit à la consommation pour aider les personnes qui ne sont pas des entrepreneurs à prendre des décisions différentes sur la façon de dépenser leurs ressources. Le microcrédit peut aider certaines personnes à dépenser plus d'argent en nourriture et autres consommables ménagers importants, à absorber des chocs comme une maladie ou une blessure et à investir dans l'éducation, les biens durables ou l'amélioration de l'habitat. Ce sont toujours des moyens précieux pour les gens d'utiliser les services financiers, même si ce n'est pas la façon dont nous nous attendions à ce que les fonds soient utilisés, et ils peuvent améliorer la vie des gens. (Banerjee, Duflo, Glennerster et Kinnan 2010et Karlan & Zinman 2010)

L'accès au microcrédit semble accroître l'accès à d'autres sources de crédit, y compris le crédit informel, car il permet aux gens de se constituer un historique de remboursement des prêts à temps et en totalité. Les mêmes mécanismes sont en jeu dans les cotes de crédit des pays développés. (Karlan & Zinman 2010 et 2011)

Les pauvres ont besoin d'avoir accès à des comptes d'épargne en plus des opportunités de crédit. À Bumala, au Kenya, une banque villageoise proposait un compte d'épargne sans intérêt sur les dépôts et avec des frais de retrait substantiels. Ce serait une option peu attrayante dans un pays développé, où la plupart des citoyens ont accès à des comptes d'épargne à faible taux d'intérêt, mais à Bumala, plus de la moitié de la communauté a ouvert un compte et effectué au moins un dépôt. Et les femmes de la communauté qui utilisaient le compte épargnaient davantage, investissaient davantage dans leur entreprise et étaient mieux à même de faire face à des maladies graves. Les effets étaient ici beaucoup plus forts pour les femmes, contrairement aux études mentionnées ci-dessus, qui n'avaient pas d'effets spécifiques sur l'autonomisation ou les finances des femmes. (Dupas et Robinson 2011)

La conception des produits financiers est importante. De nombreux bénéficiaires de la microfinance n'utilisent pas leur prêt – ou n'utilisent pas le montant total – pour les dépenses professionnelles. Particulièrement pour les femmes, leur donner du matériel ou des stocks peut les aider plus qu'un prêt en espèces, mais cela semble aider les grandes entreprises plus que les petites - comme l'ont fait les prêts dans l'étude d'Hyderabad. Pour certains emprunteurs, un délai de grâce semble les aider à augmenter leurs bénéfices, mais pour d'autres, les délais de grâce augmentent simplement le risque qu'ils fassent défaut. Il peut être plus important de déterminer comment identifier le type d'emprunteur que sera un client et d'adapter les services en conséquence, comme le font les banques des pays développés. (Champ, Pande, Papp et Rigol 2011)

Les habitants des pays en développement ne prennent pas toujours ce que nous pourrions penser être des décisions d'épargne rationnelles, tout comme les habitants des pays développés. Ils n'épargnent peut-être pas parce que l'avenir est inconnu, parce qu'ils n'ont pas la maîtrise de soi pour y parvenir, parce qu'ils ne prévoient pas toujours leurs besoins futurs ou parce qu'ils ne voient pas le moment où ils auront simplement partager leur argent avec leur famille et les membres de la communauté. Toutes ces raisons semblent familières à tous ceux qui ont du mal à prendre la décision d'économiser ou de dépenser, que ce soit en matière de budget, de régime alimentaire ou de temps et d'énergie.

La synchronisation des rappels, des coupons et d'autres instruments peut aider les gens à prendre de bonnes décisions au bon moment. Et certains clients potentiels pour des services financiers importants tels que l'assurance pluie n'achètent pas le produit parce qu'ils n'ont pas les fonds nécessaires pour dépenser de l'argent, ou parce qu'ils ne font pas confiance au fournisseur - deux raisons pertinentes pour quiconque envisage un achat important, même s'ils savent que l'article sera rentable à long terme. (Giné, Menand, Townsend et Vickery 2010)

Un groupe de chercheurs et d'écrivains a passé au peigne fin des études randomisées récentes et en cours sur la microfinance pour produire cet aperçu de ce que nous savons sur la façon de faire fonctionner la microfinance. Les études ont été réalisées par IPA, FAI, et notre partenaire, J-PAL, et Nathanael Goldberg et Dean Karlan de l'IPA ont contribué au rapport.

Nous espérons que le présent document fournira un résumé des bases existantes posées par ces études, et que le domaine continuera à s'appuyer sur nos connaissances pour comprendre pourquoi la microfinance fonctionne pour certaines personnes mais pas pour d'autres.

Vous voulez en savoir plus sur la recherche et les résultats sur la microfinance ? Téléchargez l'article pour en savoir plus sur chacune des études mentionnées ci-dessus. Vérifier Le travail de l'API sur la micro-épargne sur notre site Web et des solutions éprouvées pour économies d'engagement ainsi que rappels pour économiser. Vous pouvez également trouver plus d'informations sur Site Internet du CGAP.