Dean est professeur d'économie à l'Université de Yale. Ses recherches portent sur les problèmes microéconomiques de la pauvreté, utilisant généralement des méthodologies expérimentales pour examiner ce qui fonctionne, ce qui ne fonctionne pas et pourquoi dans la génération de revenus durables pour les ultra-pauvres, la microfinance, la santé et les dons caritatifs. Une grande partie de son travail utilise les connaissances de l'économie comportementale pour examiner les questions économiques et politiques pertinentes pour les pays en développement, avec une attention particulière aux politiques visant à augmenter les revenus et le bien-être financier des personnes en situation d'extrême pauvreté. Dans le domaine de la microfinance mondiale, il a étudié l'impact du crédit, la politique des taux d'intérêt, l'impact sur l'épargne et la conception des produits, le capital social, la notation du crédit, la formation à l'entrepreneuriat et la structure des contrats. Aux États-Unis, il se concentre sur les finances des ménages et la santé comportementale. 

Au cours de son année de bourse, Karlan se concentrera sur la recherche pour comprendre la relation entre les interventions psychosociales (thérapie cognitivo-comportementale au Ghana; enseignements religieux à travers église aux Philippines) et des interventions économiques (subventions, formation, coaching et accès à l'épargne) pour augmenter durablement les revenus des personnes en situation d'extrême pauvreté. 

 

En 2002, il fonde IPA - Innovations pour l'action contre la pauvreté (IPA), une organisation à but non lucratif dédiée à la découverte et à la promotion de solutions efficaces aux problèmes de pauvreté dans le monde. Karlan est actuellement président de l'IPA, qui depuis 2002 est passée d'une petite opération de recherche à une organisation internationale avec 20 bureaux mondiaux travaillant avec plus de 400 chercheurs pour exécuter plus de 500 études. Cette recherche a informé des centaines de programmes réussis qui ont maintenant un impact sur des millions de personnes dans le monde. 

En 2015, Karlan a fondé L'impact compte, une organisation à but non lucratif dédiée à la production d'audits d'impact, qui évaluent si une organisation utilise et produit des preuves d'impact appropriées. En 2007, il co-fonde stickK.com, un site Web qui utilise les leçons de l'économie comportementale pour aider les gens à atteindre des objectifs personnels, tels que la perte de poids et l'arrêt du tabac, par le biais de contrats d'engagement sur des plateformes de bien-être d'entreprise. 

En 2011, Karlan a co-écrit Plus que de bonnes intentions : comment une nouvelle économie aide à résoudre la pauvreté mondiale. Il a un livre à paraître avec Princeton University Press, Failing in the Field: What We Can Learn When Field Research Goes Wrong. Il finalise également un autre livre à publier, The Goldilocks Challenge, sur la façon dont les organisations à vocation sociale peuvent gérer la pression pour plus de données de la part des parties prenantes, tout en adhérant aux principes importants de crédibilité, d'action, de responsabilité et de transportabilité. 

En plus de diriger les conseils d'administration d'IPA et d'ImpactMatters, Karlan est membre du comité exécutif du conseil d'administration du MIT Jameel Laboratoire d'action contre la pauvreté. Il a reçu un prix présidentiel de début de carrière pour les scientifiques et les ingénieurs de la National Science Foundation, a été nommé Alfred P. Sloan Foundation Fellow et a reçu un Distinguished Alumni Award for Public Service de la University of Chicago Booth Graduate School of Business et Distinguished Alumni Award. du programme d'identification des talents de l'Université Duke. Karlan a obtenu un doctorat. en économie du MIT, un MBA et un MPP de l'Université de Chicago, et un BA en affaires internationales de l'Université de Virginie.