Société d'État, le CRDI appuie des penseurs de premier plan qui font avancer les connaissances et résolvent des problèmes pratiques de développement. Le CRDI fournit les ressources, les conseils et la formation dont ils ont besoin pour mettre en œuvre et partager leurs solutions avec ceux qui en ont le plus besoin. Bref, le CRDI multiplie les possibilités — et fait une réelle différence dans la vie des gens.
En travaillant avec leurs partenaires de développement, ils multiplient l'impact de leurs investissements et apportent des innovations à plus de personnes dans plus de pays à travers le monde. Le CRDI offre des bourses et des récompenses pour former une nouvelle génération de leaders du développement.
Le siège social du CRDI est situé à Ottawa, au Canada, tandis que quatre bureaux régionaux les maintiennent à proximité de leur travail. Ces bureaux sont situés au Caire, en Égypte ; Montevideo, Uruguay; Nairobi, Kenya ; et New Delhi, Inde.
Le CRDI est dirigé par un conseil d'administration comptant jusqu'à 14 gouverneurs, dont le président rend compte au Parlement par l'intermédiaire du ministre du Développement international.
Le CRDI a été créé par une loi du Parlement canadien en 1970 avec pour mandat « d'entreprendre, d'encourager, de soutenir et de mener des recherches sur les problèmes des régions en développement du monde et sur les moyens d'appliquer et d'adapter les connaissances scientifiques, techniques et autres au progrès économique et social de ces régions.