Brigitte Zimmerman est une spécialiste de la politique comparée, spécialisée dans l'économie politique du développement. Son programme de recherche examine la relation entre les citoyens et les responsables politiques, avec un accent particulier sur la responsabilité dans la consolidation des démocraties. Sa thèse a analysé les réponses stratégiques des responsables politiques aux interventions anti-corruption, concluant que les politiciens s'engagent dans une substitution prévisible de la corruption. Pour étudier ce sujet, elle s'est concentrée sur le gouvernement de district au Malawi, où elle a mené une expérience d'enquête auprès d'un échantillon représentatif de fonctionnaires de district actuels, mené des entretiens structurés avec près de 50 représentants du gouvernement, effectué une analyse de contenu des principaux médias, réalisé une enquête de citoyens à travers le pays et analysé les données d'un panel d'observation obtenues auprès du Bureau de lutte contre la corruption du Malawi. D'autres recherches en cours portent sur la discrimination dans la petite corruption, la relation entre corruption et démocratie, les méthodes de recherche par sondage d'experts (avec le projet Varieties of Democracy) et l'éthique de la recherche sur le terrain, en particulier concernant les interventions de gouvernance. Ses recherches portent généralement sur l'Afrique subsaharienne.

Elle a obtenu son doctorat en sciences politiques à l'Université de Californie à San Diego en 2014. Pour l'année universitaire 2014-2015, elle a été chercheuse postdoctorale au sein du projet Varieties of Democracy (V-Dem). Elle a rejoint la faculté de l'Université de Caroline du Nord, Chapel Hill en tant que professeure adjointe de politique publique en juillet 2015.