Eliana La Ferrara est professeur de politique publique à la Harvard Kennedy School. Elle est 2e vice-présidente de l'Econometric Society et directrice du programme d'économie du développement pour le Centre de recherche sur les politiques économiques (CEPR). Elle est également affiliée à J-PAL, membre honoraire étranger de l'American Economic Association et membre honoraire international de l'Académie américaine des arts et des sciences.

Ses recherches portent sur l'économie du développement et l'économie politique, en particulier sur le rôle des facteurs sociaux dans le développement économique. Sur le plan méthodologique, elle combine travail de terrain, analyse empirique rigoureuse et théorie microéconomique pour aborder des questions à l'intersection de l'économie et d'autres sciences sociales. Elle a étudié la diversité ethnique, la structure familiale et les normes sociales, ainsi que les effets de la télévision sur les résultats sociaux. Elle a également étudié les contraintes politiques au développement, avec un accent particulier sur les conflits violents en Afrique. Elle collabore régulièrement avec des gouvernements et des organisations internationales pour évaluer l'efficacité des politiques de développement.