Jan Willem Gunning est professeur d'économie du développement et membre du conseil d'administration de l'Institut d'Amsterdam pour le développement international (AIID). Auparavant, il a été professeur à l'Université d'Oxford où il a dirigé le Centre d'étude des économies africaines. Il a également été membre du personnel de la Banque mondiale à Washington DC.

Ses intérêts de recherche incluent l'évaluation d'impact, les changements dans la pauvreté et l'effet du risque sur la croissance dans les sociétés rurales.

Il est titulaire d'un doctorat honorifique de l'Université d'Auvergne (France), décerné pour son rôle de premier plan dans la recherche économique sur l'Afrique, et est membre de l'Académie royale des arts et des sciences des Pays-Bas (KNAW).