Willa est professeure adjointe d'économie à l'Université de Houston et étudie les questions d'économie du développement et d'économie politique. Elle était auparavant chercheuse postdoctorale au Center for Global Development. Ses recherches portent sur les réponses individuelles aux institutions et aux politiques et sur les impacts de ces décisions. Elle s'intéresse particulièrement à la santé, à l'éducation et à la participation à la violence, avec un accent régional sur l'Afrique subsaharienne.