Alors que les groupes d'épargne informels sont courants dans le monde en développement, leurs formats peuvent limiter la flexibilité pour répondre aux besoins des membres, en particulier lorsqu'il s'agit de prêts ou de faire face à des dépenses imprévues. Au Mali, le programme Saving for Change (SfC) d'Oxfam permet à des groupes de femmes de former ensemble un groupe d'épargne. Les membres peuvent également demander des prêts au groupe, remboursables avec intérêts. Lorsque le groupe se termine, le pool de fonds avec les intérêts du prêt est redistribué aux membres. Dans 200 villages de la région de Ségou où l'EpC a été mise en œuvre, les femmes étaient 5 % plus susceptibles de faire partie d'un groupe d'épargne, et l'épargne était 31 % plus élevée que dans les 300 villages de comparaison sans le programme. Les ménages de ces villages ont connu une meilleure sécurité alimentaire et avaient plus de bétail, mais aucune différence significative n'a été observée dans un certain nombre d'autres résultats de bien-être économique et social.

Les méthodes d'épargne communautaires, telles que les associations d'épargne et de crédit renouvelables (ROSCA), peuvent offrir des options informelles d'épargne et de crédit là où l'accès aux services financiers formels est limité. Dans ce système, un groupe d'individus se réunit régulièrement pour contribuer à un fonds qui est ensuite remis sous forme de somme forfaitaire à un membre différent à chaque réunion. Cependant, les ROSCA peuvent être un moyen d'emprunt inflexible puisque le pool de fonds est fixe et n'est attribué qu'à un seul membre à la fois, souvent par loterie. En tant que tels, les membres ne peuvent pas nécessairement compter sur les versements de ROSCA pour couvrir des dépenses imprévues, telles que celles dues à une maladie ou à une catastrophe naturelle. Une façon de surmonter ces défis peut être d'encourager les groupes d'épargne et de crédit à adopter des règles flexibles qui répondent mieux aux besoins de leurs membres. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment mieux organiser les ROSCA et si elles permettent aux participants, en particulier les plus pauvres, d'épargner et d'emprunter davantage.

 

Le programme Saving for Change (SfC) a débuté au Mali en 2005 pour aider les femmes à s'organiser en groupes simples d'épargne et de crédit. Le programme est destiné à répondre aux besoins de ceux qui ne sont pas atteints par les prestataires de services financiers formels ou les ROSCA traditionnels. Dans le cadre du programme, une vingtaine de femmes forment volontairement un groupe qui élit des dirigeants, établit des règles et se réunit chaque semaine pour collecter l'épargne de chaque membre. Lors des réunions, chaque femme dépose un montant préalablement déterminé dans un pool commun, dont la taille globale augmente à chaque fois que le groupe se réunit. Lorsqu'un membre a besoin d'un prêt, il demande au groupe le montant souhaité ; le groupe discute alors collectivement si, comment et à qui distribuer les fonds. Les prêts doivent être remboursés avec intérêts, à un taux fixé par les membres, et les intérêts perçus sont également ajoutés au fonds commun. Épargner pour le changement introduit un nouveau système de comptabilité orale qui aide les femmes à gérer les dettes et les économies totales de chaque femme.

 

A une date prédéterminée, le groupe répartit l'intégralité du pool entre les membres au prorata de leurs apports d'épargne. Le moment peut coïncider avec des périodes de dépenses élevées, comme les festivals ou la saison de plantation. L'intérêt des prêts donne généralement à chaque membre un rendement sur son épargne d'environ 30 % par an. Le groupe peut alors commencer un nouveau cycle et établir de nouvelles règles. Les groupes choisissent parfois d'augmenter leurs contributions hebdomadaires, d'accepter de nouveaux membres ou de sélectionner de nouveaux dirigeants.

 

Contrairement aux prêteurs formels, les membres du groupe EpC prêtent leur propre argent, donc aucune garantie n'est requise. Le fait que tout l'argent provienne des femmes elles-mêmes, par opposition aux prêts extérieurs ou aux programmes d'épargne jumelée, augmente également les incitations à bien gérer cet argent. De plus, le programme est conçu pour s'auto-répliquer à travers des « agents réplicateurs » dans chaque village. Une fois le premier groupe établi dans une zone, les membres deviennent eux-mêmes des formateurs et créent de nouveaux groupes dans leur village et ses environs.  

 

Avant l'étude, environ 22 % des femmes de la zone de l'échantillon étaient membres des ROSCA et plus de 40 % des ménages avaient connu une fluctuation importante et inattendue de leurs revenus ou de leurs dépenses au cours des 12 derniers mois.

Afin de tester l'impact du programme EpC ainsi que différentes stratégies pour encourager la réplication, les chercheurs ont sélectionné au hasard 500 villages dans la région de Ségou au Mali pour participer à l'étude. Ces villages ont été divisés au hasard en deux groupes de traitement d'environ 100 villages chacun et un groupe de comparaison avec près de 300 villages. Le premier groupe de traitement a reçu le programme EpC avec une formation structurée de trois jours pour les réplicateurs qui ont reçu un manuel sur la façon de démarrer et de gérer des groupes d'épargne. Le deuxième groupe de traitement a reçu le programme EpC avec un programme de formation organique informel dans lequel les formateurs ont répondu aux questions mais n'ont fourni aucune instruction formelle aux réplicateurs. Le groupe de comparaison n'a pas reçu le programme SfC.

 

Adoption de l'EpC: Près de 30 pour cent des femmes dans les villages de traitement ont rejoint un groupe d'épargne dans le cadre du programme EpC. Les femmes qui ont choisi de participer au programme EpC étaient, en moyenne, plus âgées, plus connectées socialement et plus riches que les non-membres. La participation était plus élevée dans les villages qui ont reçu le programme de formation structuré que dans ceux qui ont reçu la formation informelle.

 

Épargne et crédit: Les femmes dans les villages de traitement étaient 5 points de pourcentage plus susceptibles de faire partie d'un groupe d'épargne, et l'épargne moyenne dans les villages de traitement a augmenté de 3.65 USD ou 31 % par rapport aux villages de comparaison. Le programme EpC a également augmenté de manière significative l'accès des femmes au crédit. Les femmes dans les villages de traitement étaient 3 points de pourcentage plus susceptibles d'avoir reçu un prêt au cours des 12 derniers mois, et ce prêt était plus susceptible de provenir d'un groupe d'épargne plutôt que de la famille et des amis.

 

Résilience aux chocs de revenu: Les ménages des villages recevant l'EpC étaient 10 % moins susceptibles d'être en situation d'insécurité alimentaire chronique que ceux des villages témoins. En outre, les exploitations de bétail ont augmenté et les ménages des villages de traitement possédaient en moyenne 120 USD de plus en bétail que ceux des villages de comparaison, soit une augmentation de 13 %. Au Mali, posséder du bétail est un moyen privilégié pour stocker la richesse et atténuer les risques tels que la sécheresse ou la maladie.

 

Réplication structurée vs réplication organique: Les villages qui ont reçu une formation de réplication structurée plutôt qu'une formation informelle avaient des taux de participation plus élevés à l'EpC. En outre, les ménages de ces villages étaient moins susceptibles de déclarer ne pas avoir assez à manger et plus susceptibles de déclarer posséder des actifs tels que du bétail. Même si le programme de formation structuré était légèrement plus coûteux à mettre en œuvre, il a apporté de plus grands avantages aux villages affectés à cette version du traitement EpC.

 

Les chercheurs n'ont trouvé aucun effet significatif du programme sur les résultats de santé, la scolarisation, l'investissement dans les petites entreprises ou l'agriculture, ou l'autonomisation des femmes.