Je dois dire qu'il a été incroyable de voir toutes les réussites de ces dernières années de preuves rigoureuses utilisées pour lutter contre la pauvreté, et de voir l'IPA présentée dans des dizaines de grands organes de presse, de NPR à The New York Times, to Le journal de Wall Street. Malgré toute la bonne presse, cependant, tout n'est pas toujours rose.

J'ai mené de nombreuses études qui ne sont pas adaptées à The New York Times- des études qui n'ont jamais abouti, qui, dans des circonstances normales, seraient simplement passées sous silence, marquées comme "annulées" et jamais documentées. Mais avec le co-auteur Jacob Appel, qui travaillait auparavant comme associé de recherche pour l'IPA, j'ai décidé d'écrire un livre sur ces échecs - et ceux d'autres chercheurs qui ont offert leurs histoires. Ce livre, Échec sur le terrain : ce que nous pouvons apprendre lorsque la recherche sur le terrain tourne mal, vient de sortir (disponible sur Princeton University Press or Amazon).

Pour expliquer pourquoi j'ai voulu écrire ce livre, il faut revenir à l'invention de l'ampoule (indulgent avec moi ici). Thomas Edison a essayé des centaines de matériaux avant de découvrir que la fibre de bambou pouvait servir de filament pour ampoule. Lorsqu'on lui a demandé ce que cela faisait d'échouer autant, il aurait répondu: «Je n'ai pas échoué 700 fois. Je n'ai pas échoué une seule fois. J'ai réussi à prouver que ces 700 façons ne fonctionneront pas. Quand j'aurai éliminé les moyens qui ne fonctionneront pas, je trouverai le moyen qui fonctionnera.

Jake et moi saluons Edison et, en créant ce livre, nous nous sommes inspirés de son attitude. Comme l'ampoule, la connaissance est un produit et la recherche le produit. Tout comme Edison a bricolé ses filaments pour voir lesquels produisaient une lumière brillante et durable, les chercheurs ont bricolé des plans de recherche pour voir lesquels produisaient des connaissances significatives et fiables. Plus les expérimentateurs partageront leurs échecs privés pour que d'autres puissent apprendre, plus vite nous trouverons les moyens qui fonctionnent.

In Échec sur le terrain, nous mettons en évidence différents types d'échecs de recherche - des cas où une étude est conçue avec une question particulière à l'esprit, mais ne parvient pas à y répondre. Soit les chercheurs ont commencé avec un plan erroné, soit ils avaient un bon plan mais ont été déraillé par des événements qui se sont produits une fois l'étude en cours.

Dans une étude en 2006, par exemple, des collègues chercheurs et moi-même avons travaillé avec IPA pour mesurer comment les micro-entrepreneurs au Ghana réagissaient aux différents taux d'intérêt sur les micro-prêts. Mais comme le processus de demande de prêt était trop long et fastidieux pour les emprunteurs potentiels, presque personne n'a fini par contracter le prêt (même si les intérêts initiaux étaient élevés). Cela signifiait que nous ne pouvions pas suffisamment alimenter l'étude et mesurer ce que nous avions l'intention de mesurer.

Mais nous avons appris plusieurs choses. Nous avons appris que nous aurions dû mener un projet pilote plus long, que nous n'aurions pas dû surcharger le personnel des partenaires avec des responsabilités supplémentaires (ce qui ralentissait le processus de demande de prêt), et qu'il était trop tôt pour tester le produit : il aurait dû être bricolé d'abord . C'était un exemple de la première catégorie mentionnée ci-dessus : nous avions un plan défectueux.

Innovations for Poverty Action a appris ces leçons au cours des 14 dernières années et adapte et améliore constamment ses méthodes de collecte de données et ses suggestions aux partenaires potentiels sur le moment et la manière de mener une évaluation aléatoire. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles l'IPA est une organisation aussi fiable et respectée.

Échec sur le terrain est un effort pour documenter certains des échecs et des leçons apprises dans cet espace afin que d'autres, pour paraphraser Edison, n'aient pas à prouver à nouveau que toutes ces 700 façons font ne sauraient .