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Les pauvres n'épargnent pas autant qu'ils le voudraient. Cependant, contrairement à leurs homologues plus riches, les pauvres n'ont pas accès à une large gamme de produits et de services soigneusement conçus et commercialisés pour les aider à atteindre leurs objectifs d'épargne. Cela explique pourquoi 77 % des adultes vivant avec moins de 2 dollars par jour n'ont toujours pas de compte bancaire (INDEX 2012), et parmi ceux qui le font, l'utilisation chiffres sont très faibles. Satisfaire la demande inexploitée d'épargne est plus complexe que de simplement ouvrir des comptes bancaires ou d'argent mobile pour tout le monde. Le défi auquel sont confrontées les institutions financières est de développer et de commercialiser des produits innovants qui répondent aux besoins variés des clients pauvres pour les aider à mieux gérer leur argent et à prendre des décisions financières plus saines.

L'innovation financière peut être globalement considérée comme un processus en deux parties : identifier les obstacles qui poussent les gens à prendre des décisions sous-optimales, puis développer des solutions évolutives pour surmonter ces obstacles. Dans un étude récente que j'ai co-écrit avec Aishwarya Ratan et Jonathan Zinman, nous identifions cinq ensembles de contraintes qui peuvent conduire les pauvres à sous-épargner : les coûts de transaction, la réglementation et le manque de confiance, les lacunes dans l'information et les connaissances, les contraintes sociales et les biais comportementaux (tels que tentation, inattention et inertie). Il n'est pas clair au départ comment s'attaquer au mieux à ces obstacles. La réduction des coûts pourrait être un moyen évident de commencer, mais d'autres objectifs, tels que l'impact sur les capacités financières des clients, pourraient impliquer de nombreuses approches avec des niveaux d'efficacité variables.

Disons que nous avons conçu un nouveau produit, comment savoir s'il fonctionne ? Une approche naïve consisterait simplement à suivre l'utilisation du compte depuis le lancement du produit ; mais cela nous conduirait probablement à une conclusion erronée, car une augmentation des économies pourrait être due à des facteurs totalement indépendants de notre produit. Nous devons essayer de répondre à la question « Comment la vie des clients et les bénéfices de la banque ont-ils changé par rapport à la façon dont ils auraient changé si le produit ou le programme n'avait pas été mis en œuvre ? » La difficulté d'établir cette causalité consiste à savoir ce qui se serait passé si le programme n'avait pas été lancé ; les évaluations aléatoires sur le terrain sont généralement le meilleur moyen d'identifier ce type de comparaison.

At IPA - Innovations pour l'action contre la pauvreté  (IPA), nous réunissons des chercheurs et des organisations partenaires du monde entier pour mener des expériences rigoureuses qui testent et comparent les innovations de produits et de programmes conçues pour améliorer la vie des pauvres dans le monde. Notre objectif est d'identifier des solutions ciblées qui fonctionnent, de les reproduire dans différents contextes et, en fin de compte, d'aider à mettre à l'échelle des solutions efficaces.

L'épargne d'engagement est un excellent exemple d'innovation que l'Initiative mondiale pour l'inclusion financière de l'IPA contribue actuellement à mettre à l'échelle. Voici comment cela fonctionne:

Contrainte d'épargne : Les micro-emprunteurs du monde entier contractent souvent un prêt, non pas pour des investissements commerciaux, mais pour acheter quelque chose de spécifique, comme du matériel pour améliorer le toit de leur maison, ou pour payer les frais de scolarité. Ce sont des dépenses prévisibles et planifiées, alors pourquoi n'épargnent-ils pas au lieu de contracter des dettes coûteuses ? Une réponse possible est qu'il est difficile d'économiser car la tentation et les pressions des pairs les amènent à dépenser cet argent d'une autre manière. Les prêts peuvent être coûteux, mais ils sont le seul mécanisme d'engagement disponible.

Innovation: Travailler avec Green Bank of Caraga, partenaire aux Philippines, nous avons conçu un produit d'épargne reproduisant cette structure d'engagement permettant aux ménages de mettre de l'argent de côté pour un objectif prédéfini et de restreindre leur capacité de retrait jusqu'à ce que l'objectif soit atteint. Nous avons constaté que le produit entraînait une augmentation des économies de sur 300 pour cent pour ceux qui ont pris et utilisé ce produit sur une période d'un an. Il est important de noter qu'un peu plus d'un client sur quatre a pris le produit, ce qui indique peut-être que la tentation n'était une contrainte importante que pour certains individus. Des variations des produits d'épargne d'engagement se sont avérées augmenter l'investissement agricole, la production et la consommation des ménages parmi les producteurs de tabac au Malawi, et les investissements dans la santé préventive au Kenya. Compte tenu de ces résultats prometteurs dans divers contextes, nous recherchons maintenant des partenaires intéressés à améliorer davantage la conception et la commercialisation de ce produit grâce à des réplications et à porter cette innovation à grande échelle.

Alors que de plus en plus de pauvres dans le monde accèdent au secteur financier formel, il reste un certain nombre de questions sur la conception des produits qui doivent encore être évaluées avant de pouvoir être étendues de la même manière. Par exemple, comment pouvons-nous traiter au mieux le problème des « épargnants », c'est-à-dire des personnes qui empruntent à des taux très élevés et épargnent à des taux très bas ? Sûrement, du point de vue du consommateur, c'est un signe que les services financiers se déchaînent. Une possibilité consiste pour les institutions financières à traiter le portefeuille du client comme une seule entité, en présentant des « sous-comptes » distincts que les clients peuvent souhaiter pour des raisons de comptabilité émotionnelle ou mentale, mais sans les facturer pour emprunter de l'argent qu'ils ont déjà épargné auprès de la même institution. Une autre consiste à développer des plateformes externes aux institutions financières qui gèrent les paiements de la dette et de l'épargne des utilisateurs et leur présentent leur portefeuille. De telles plateformes pourraient optimiser la dette qui est remboursée en premier et présenter l'accès aux liquidités (provenant de l'épargne ou de la dette) comme un « compte », afin de donner l'impression d'avoir des économies pour des besoins particuliers. IPA est actuellement à la recherche de partenaires, développeurs d'applications mobiles, sociétés de systèmes de paiement ou institutions financières, pour développer et tester des conceptions de produits autour de cette proposition.

Nous sommes ravis de rejoindre NextBillion Financial Innovation en tant que partenaire de contenu. Nous y voyons une excellente occasion de discuter des obstacles à la capacité financière et à l'inclusion financière, et de découvrir les résultats de la recherche et des tests de produits que notre Initiative mondiale d'inclusion financière est en train de travailler. Nous inclurons également des questions et des messages de travaux pertinents sur PME et l'entrepreneuriat, ainsi que sur finances des ménages américains problèmes.

Doyen Karlan est président et fondateur de l'IPA, professeur d'économie à l'Université de Yale et responsable académique de la Global Financial Inclusion Initiative.